Trečiosios kartos BMW 3 serijos kompaktinės verslo klasės automobiliai buvo žymimi modelio kodu E36 ir buvo gaminami Vokietijos automobilių gamintojo BMW nuo 1990 iki 2000 metų. Pirmieji modeliai buvo keturių durų sedanai, vėliau pasirodė kupė, kabrioletas, universalas („Touring“) ir galiausiai hečbekas („Compact“).

E36 buvo pirmoji 3 serijos karta, kurioje buvo siūlomas hečbeko kėbulo tipas. Tai taip pat buvo pirmoji 3 serijos versija, kurioje buvo galima rinktis šešių laipsnių mechaninę pavarų dėžę (nuo 1996 m. M3 modelyje), penkių laipsnių automatinę pavarų dėžę ir keturių cilindrų dyzelinį variklį. Daugiasvirtė galinė pakaba buvo reikšmingas patobulinimas, palyginti su ankstesnėmis 3 serijos kartomis. Visų varančiųjų ratų pavara E36 modelyje nebuvo siūloma, skirtingai nei ankstesnėje (E30) ir vėlesnėje (E46) kartose.

E36 modelis kiekvienais metais, kol buvo gaminamas, pateko į žurnalo „Car and Driver“ sudaromą 10 geriausių automobilių sąrašą.

Po to, kai 1998 m. buvo pristatyta jo įpėdinė – E46 3 serija, E36 gamyba palaipsniui buvo nutraukta ir 2000 m. rugpjūtį jis buvo galutinai pakeistas naujesniu modeliu.